『ルエラ・リム王女暗殺未遂。ソルド国に最後通告』
正面から歩いて来る二人組の手にある紙面で、題字が踊る。
「ソルドと戦争か……この国はどうなっちまうのかねぇ」
「ルエラ王女って、魔女だろ？ ソルドの軍人が殺そうとしたってのも、怪しい話だぞ。まんまと魔女にはめられたって可能性も……」
「それか、魔女に殺されそうになって反撃したとかもありそうだな。陛下はまた、魔女をかばうつもりなのかねぇ……」
憂いがちに話す二人の横を、フードを目深にかぶった女が、足早に過ぎ去って行く。
――同じだ、この国も。
この国も――娘も、自分と同じ道を辿る事になるなんて。
ここに、魔女の居場所は無い。恋人や友人、家族にさえも、魔女は忌み嫌われ、迫害される。そしてそれは、魔女をかばい守ろうとした者も。
「オーフェリー……」
夕陽に紅く染まる城を仰ぎ見ながら、ヴィルマは呟いた。
＊ ＊ ＊
北歴一六九六年、リム国北部の田舎町。広い屋敷に、軽やかな音楽の音が流れる。緑の芝生が敷かれた庭には幾つかの丸テーブルが用意され、客人達はグラスを手に談笑していた。
「やあ、マックス。この度はお招きいただき、どうも」
「いえいえ。ピエラ伯爵には、いつもお世話になっていますから」
「そちらが、例の？ これはこれは、お美しいお嬢さんだ」
マックスの後に付き従う緑の髪の娘に、ピエラは目を向ける。
「君が身寄りの無い子供を預かったと言う話は、我々の間では随分と広まっているよ。実に立派な事だ」
感心したようにウンウンとうなずくと、ピエラは少女に微笑みかけた。
「良かったなあ、マックスは優しい男だろう」
少女はニコリともせず、無言でうつむいていた。
「申し訳ありません。今日は、気分が優れないようで……」
マックスは慌てて取り繕うと、少女の肩を抱くようにして屋敷へと連れて行った。
屋敷の奥、客人達のいる庭からは離れた小部屋に、痛々しい張り手の音が響いた。床に倒れ込んだ少女の緑の髪を、男は鷲掴みにして持ち上げる。
「あの態度は、何だね。私への当てつけか？ 大切な客人だと、そう説明したはずだが」
「しかし……何も話すなと……」
「だからそれが当てつけだと言っておるのだ！ 私に反抗する気かね？ 今この場で、お前が何者か、彼らに話してもいいんだぞ？ そうすればお前は処刑、火炙りだ。私に叱られるどころの状況ではない、皆、お前を殺そうとするだろう……そう、お前の故郷が四年前、そうなったようにな、ヴィルマ・サントリナ」
ヴィルマの瞳に恐怖の色が浮かぶ。
「それが嫌なら、私に逆らおうとするな」
ヴィルマは床に手をつき、深々と頭を下げた。
「はい……申し訳ありません……」
「おい、そこのお前。この娘をいつもの場所に繋いでおけ」
近くの家臣に呼びかけると、マックスは客人達の待つ庭へと戻って行った。
相手がマックスの家臣であっても、ヴィルマは抵抗しようとはしなかった。抵抗すればもっと酷い事になるのだと、この四年間で身に染みて学んでいた。
サントリナ国王女ヴィルマ・サントリナ。それは、四年前までのヴィルマの地位だった。今はもう王女などと言う輝かしい立場ではなく、サントリナ国自体無くなってしまった。王家が滅んだのだ。ヴィルマが魔女だと言う事を知り、憤った国民の手によって。
逃亡する時に垣間見た追っ手の中には、見慣れない軍服を着た者達もいた。後から知った話だが、自国への波及を危惧したリム国が手を貸したらしい。
一人、命辛々城を逃げ出したヴィルマは当てもなく彷徨い、やがてリム国北部のとある町へと辿り着いた。
そこで出会ったのがこの屋敷の主、マックスだ。
マックスは、快くヴィルマを屋敷に迎え入れてくれた。子の無かった夫妻は、ヴィルマを我が子のように可愛がった。
しかしそれも、長くは続かなかった。
マックス家に拾われて、二ヶ月。それは、よく晴れた日の事で、ヴィルマはマックス夫人と共に散歩に出掛けていた。素性は不明なものの王女として教養もあり、器量も良いヴィルマは、町の人達からも評判が良かった。行く宛の無いヴィルマを迎え入れただけあって、マックス夫妻も温厚で交流好きだったのも、一助になったのだろう。
「こんにちは、ヴィルマちゃん。お母さんとお出かけ？ 良いわねぇ」
「こんにちは」
ヴィルマは軽く首を傾けて会釈する。北の山脈の麓に位置するこの町は、人口密度が低く、道行く人の誰もが顔見知りだった。
広がる緑。穏やかな景色。山の向こうで起こった出来事が、まるで悪い夢だったかのようだ。
「ほら、見て。ランの花よ。綺麗ねえ。ランは、知ってる？」
道に沿って咲く白い花を見て、夫人はヴィルマに微笑みかける。どこかの家の庭先なのだろうが、この町の庭は一軒一軒が広く、どこの家のものだか分からない。
ヴィルマは、こくんとうなずいた。
「知ってるわ。……私の住んでいた所にも、たくさん咲いていたから」
「あら。ヴィルマが住んでいた家の話をしてくれるなんて、珍しいわね」
うつむいたヴィルマの頭に、ポンと優しく手が置かれた。
「いいのよ、気にしないで。あなたが何処から来たのか、何があったのか話してくれたら、もちろん嬉しいけど、無理強いはしないわ。話したいと思った時に話してくれればいい。その時は、私もあの人も、全力で力になるから」
ヴィルマはもう一度、こくんとうなずく。同時に、数本の髪が引っ張られ、わずかな痛みが頭皮に走った。
「あらやだ、ごめんなさい。指輪が引っかかってしまったみたい。じっとしててね」
夫人は指輪を外し、絡まったヴィルマの髪を丁寧に解く。
「取れたわ。痛かったでしょう、ごめんなさいね」
「平気……」
「あっ」
夫人は、指輪を取り落とす。金色の指輪はコロコロと地面を転がり、ランの咲く庭とは反対側の崖を飛び出して行った。
ヴィルマと夫人は、慌てて駆け寄る。指輪は下方に見える川までは落ちず、少し下の凹凸の上で止まっていた。
夫人はしゃがみ込み、精一杯手を伸ばすが、届きそうにない。
「駄目ね……何か棒があれば届きそうだけど、下手に突いたら落ちてしまいそうだし……」
夫人は落胆して肩を落とす。
夫とお揃いの金の指輪。ヴィルマは、夫人がどんなにこの指輪を大切にしているか知っていた。
そっと、背後に咲くランの花を振り返る。
ヴィルマなら、確実にあの指輪を取れる。しかしそれは、己の正体を彼女に明かす事になる。
しょんぼりと落ち込んだ様子の夫人を、ヴィルマは横目でうかがい見る。
――この人達なら、大丈夫よ。
身寄りの無いヴィルマを温かく迎えてくれた、優しい人達。幸い、辺りに他の人はいない。マックス夫婦だけなら、きっと。
「……大丈夫」
マックス夫人に囁いた言葉は、自分にも言い聞かせるかのようだった。
マックス夫人は、傍らに立つヴィルマをきょとんと見上げる。ヴィルマは、崖下へと手をかざした。
小さな金色の輪の中に、緑色の芽が現れる。芽はみるみると伸び、指輪をその先端にはめた状態で崖の上まで到達した。ヴィルマはひょいと、その蔓の先にはまった指輪を取る。
「ほら、もう大丈夫――」
微笑み、振り返ったそこにあったのは、驚愕と恐怖に彩られた表情だった。
「えっと……あの、指輪……」
「きゃああああ！ いやっ、殺さないで！」
金切り声を上げたかと思うと、夫人はヴィルマに背を向け、屋敷へと駆け出した。ヴィルマは金の指輪を握りしめたまま、ぽつねんとその場に立ち尽くしていた。
どれほどそうしていただろうか。やがてヴィルマは、ふらりふらりと屋敷の方へと歩き出した。
他に、行く宛など無い。彼女は夫に、ヴィルマが魔女である事を話しただろう。あの屋敷を追い出されるかもしれない。それでもせめて、この指輪だけでも返さなくては。
屋敷へと辿り着いたヴィルマを待っていたのは、マックス氏の人の良さそうな笑顔だった。
「やあ、遅かったじゃないか、ヴィルマ。心配したよ」
ヴィルマはホッと息を吐く。良かった、彼は落ち着いて話を聞いてくれそうだ。
「妻が、君を魔女だと言っていてね……ずいぶんと気が動転しているようだ。いったい、何があったのかね？」
「あの……指輪が、崖に落ちてしまって」
「指輪？」
「ええ」
ヴィルマは、崖下からすくい上げた金の指輪を差し出す。
「私が拾ったの……魔法で」
「……魔法で？」
ヴィルマは、こくんとうなずく。
「ずっと、黙っていてごめんなさい。……ヴィルマ・サントリナ。それが、私がここへ来る前の名前……」
マックスは、驚愕に満ちた表情だった。サッとヴィルマの背後、ずっと先にある門の方へと目をやり、ヴィルマを手招いた。
「……玄関で話すような話じゃないな。ついて来なさい」
ヴィルマは何の疑いも抱かず、マックスの後へとついて行く。彼がヴィルマを誘ったのは、屋敷の奥にある、窓も無い小さな部屋だった。
「ここなら、外に聞かれる事もないだろう。何があったのか、話しておくれ」
ホロリと、ヴィルマの紫色の瞳から雫が零れ落ちた。
ああ、やはり。彼は、話を聞いてくれる。ヴィルマの事を、信じてくれる。夫人もきっと、突然の事に気が動転してしまっただけ。夫の説得もあれば、きっと。
涙は止めどなく頬を伝い、床を濡らす。
「お父様もお母様も、皆死んでしまったの……お城が襲われて……私、逃げるしか出来なくて……」
「……サントリナ国は、王女が魔女だと言われ、市民の暴動の末に滅びた……では、サントリナの人々は事実を主張していたのだね」
ヴィルマはこくんとうなずく。
「でも、私、何もしてない……！ 魔女は悪いものだって言われるけど、私は人間を傷つけたりなんてしない……」
控えめに戸を叩く音がして、ヴィルマは口を噤んだ。
入って来たのは、家臣の者。ヴィルマをチラリと横目で見て、主に黒い縄のような物を手渡すと、そそくさと部屋を出て行った。
いったい、何だろう。きょとんと見上げるヴィルマの前で、マックスは鞭を握った腕を、大きく振り上げた。
2016.5.14