「ブロー大尉！」
軍部へと向かうルエラを、呼び止める声があった。後ろから駆けて来るのは、フレームの細い眼鏡に青い髪の男。彼の顔は、蒼白だった。
「ティアナン中佐……聞いていたのか」
「ええ……アリーが……」
人の波は、ルエラ達と同じ方向へと向かっていた。彼らの目的地は、軍部の前の広場だ。……アリー・ラランドの、処刑場。
「……どうしてこんな事になったんです！？」
突然の大声に、通りかかった人々がこちらを振り返る。
「中佐……」
「昨夜私達は確かに、アリーは魔女ではないと主張しました！ なのに、どうしてこんな事になるんですか！？ 私はまた、救う事が出来ないのか……っ」
ティアナンはうつむき、拳を固く握る。
ルエラは、厳しい顔つきで道の先を見やる。白い家並みの向こうに見える、階段が連なり高くなった場所に建てられた大きな建物。
「……私も、疑問に思っているんだ。噂が出始めてから一週間も立っていないのだろう？ あまりにも、早過ぎはしないか」
ティアナンはハッとしたように顔を上げる。
ルエラは神妙な面持ちでうなずいた。
「ここの軍部は、何かがおかしい」
二人はそろって、ペブル町軍部の正面玄関の前に立った。軍部の者達は忙しなく出入りしている。
ルエラは背後を横目で振り返る。軍部の正面にある広場では、火刑のための準備が進められていた。下に藁が積まれ高台になった所に、人と同じくらいの太さの棒がそびえ立っている。ようやく棒が立ったばかりらしく、人々は藁の準備をしているところだった。
ルエラは背筋が寒くなるのを感じた。自分と同い年の、魔女でもない女の子が、これに掛けられようとしているのだ。
「エルズワース少尉！」
ティアナンが声を上げ、ルエラは建物の方を振り返る。パトリシアが、部下に指示を出しながら出て来たところだった。
パトリシアはこちらに気付き、目を留める。そして、周囲にいる部下を先に行かせた。
ルエラはティアナンに続いて彼女の元へと駆け寄る。
「どう言う事ですか？ アリー・ラランドの処刑が決まったって……」
ティアナンの語調には、彼女を責めているようなものがあった。
パトリシアは無表情だ。いつもの穏やかな笑みも無く、口を真一文字に結んでいる。
「何とか言ってください！ 昨夜、私達は確かに彼女の無実を証明したはずです。それに、噂が広まってからまだ一週間も経っていません！ 早合点し過ぎじゃないですか！？ あなた、彼女の無実を証明するとおっしゃったじゃないですか！！」
「……上が決めた事です。私達は軍人です。国に逆らう訳にはいきません」
「私はそれで！」
ティアナンは声を荒げる。
「私はそれで、今も後悔しています！！ あの時、どうしてもっと反抗しなかったのかと！ 仕事だからなど、言い訳に過ぎない！ 大切な人を失うぐらいなら、国に逆らってでもさらって逃げれば良かった……！！」
「……私も上に掛け合いました。まだ十六の少女です。悲惨過ぎると。……温情により、火にかける前に胸に杭を打つ事になりました」
「そう言う事じゃないでしょう！！」
「私だってこんな……っ」
パトリシアはパッと口元を抑える。そしてうつむいたまま、広場の方へと駆け去って行った。
ティアナンは肩を落とし、うつむいていた。ルエラはその背中に、そっと声を掛ける。
「……中佐」
「私は、酷い八つ当たりをしてしまいました……」
ティアナンは振り返り、広場の方へと足早に去るパトリシアの背中を見つめた。
「彼女がどれ程辛い立場にあるか、私が最もよく知っているはずなのに……！」
ルエラには、何も掛ける言葉が無かった。言葉が見つからなかった。
ルエラとティアナンは、とぼとぼと軍部を後にした。正面の広場で準備が整って行く様子を、呆然と眺める。
――今、ここで正体を明かしてしまえば。
ルエラは、今にも広場に割って入りたくなる衝動を必死に抑えていた。
リン・ブローには王女勅命特務捜査官として、特権が与えられている。その権力を振りかざせば、この火刑を止める事もできるだろう。
しかし、それをする訳にはいかない。ルエラは魔女をかばったと責め立てられる事だろう。ルエラだけではない。私軍、ひいては王家全体の信用が揺らぐ事となる。そうして起こるのは暴動、そして傾国。もしかすると、同盟国のレポスまで巻き込みかねない。
「私は、なんて無力なのだろう……」
力ある立場にありながら、冤罪の一つ救う事も出来ない。ただ、ここで成り行きを見守っているしかない。
「やっぱり、魔女だったか」
聞こえて来たのは、通りすがりの者の話し声。
耳をふさいでしまいたかった。今にも、駅へ向かいよそへ行ってしまいたかった。ペブルを離れ、何処か遠くへ。そして、この町やアリーの事など、全て忘れてしまいたかった。
けれどそれをする事は、自分の信念を捨てると言う事。それだけは自分のプライドが許さなかった。
「可愛い顔して、恐ろしい子だよ。アリー・ラランドって、あの小さな宿屋の子だろう。町のアイドルなんて言われていたが、こりゃあ本当に魔性の女だね」
「男達に人気だったのも、魔法によるものだったのかもしれないわねぇ。何人の男があの女にたぶらかされ、振られた事か。アベル・ジュリアン、ジェフ・カンデラ、シドニー・ベル、アントニー・マックス、マルク・ケレル、アンドレー・ウィルソン……」
聞こえて来た言葉に、ルエラは目を見開く。そして、作業を眺めながら話している野次馬を振り返った。
「今、何と言った！？」
突然声を掛けられ、話していた女達は困惑する。
ルエラは鬼気迫る様子で、もう一度繰り返す。
「今、何と言ったかと聞いたんだ。その話、詳しく聞かせてもらえないか」
「ブロー大尉、何を……」
「喜べ、ティアナン」
ルエラの口元には、不敵な笑みが浮かんでいた。
「アリーを救えるかも知れないぞ」
2015.1.18