「何……何だよ、これ……」
「小娘、どこから入った？」
低く冷たい声に、アリーは弾かれたように振り返った。
鰓の張った四角い顔の男が、背後に立っていた。その後ろには、若い面長の男。どちらも白衣を着ている事から、研究所の者だろう。
伸びてきた手から逃れるように、アリーは背後へと跳ぶ。若い研究員が、開かれていた扉から中をのぞく。
「あれで死なないとは、さすがは魔女ですね。十二号が持つのは、空間認識能力……それを使って、この娘が近くにいる事を察知し呼び寄せたのでしょう。あれは他に、炎と風の魔法も使えました。どこかの扉が開けられている可能性があります」
淡々と述べると、彼は開きっぱなしになっていた扉を引いた。金属製の扉の閉まる重い音が、回廊に響く。
「くそっ、あの化け物め。その能力をもっと研究に役立てば、痛い目に合わずに済んだものを」
四角い顔の研究員は苦々しげに吐き捨て、アリーに目を向ける。
「で、お嬢ちゃんはどこからやってきたのかな？ きちんと戸締りしないといけないんでね」
アリーは軽く腕を上げ、構えの姿勢をとる。相手は二人とは言え、どちらも研究員。立ち居振る舞いを見ても、非戦闘員である事は間違いない。勝算は、十分にある。
四角い顔の研究員は、ニタニタと下卑た笑いを浮かべる。
「そう、怖い顔をしなさんな。可愛いお顔が台無しだぞ？ 何、大人しくしていれば悪いようにはせん」
「悪いようには……？ おじさん、本気で言ってるの？ この状況、ヤバいのは弱み握られたそっちの方だと思うんだけど？」
「君こそ本気で自分が優位な立場にあると思っているのかね？ 君は今、研究所の地下深く、我々の懐にいるのだぞ。君がここでどんな目に遭おうと、どうなろうと、誰にも分かりはしない」
「おじさん達二人で、僕を捕まえられるとでも？」
「誰が二人だと言った？」
その言葉に、アリーはパッと背後を振り返る。しかしそこには、仄暗い回廊が続いているだけ。人の気配などありはしない。
再び研究員達に視線を戻すと、若い研究員が拳銃を手にしていた。
黒光りするそれを、アリーは油断なく見つめる。
「……撃てるの？ 銃ってそれなりに振動あるから、あなたの筋力じゃまともに狙いも定められなさそうだけど」
「これは空砲ですよ。人を呼ぶためのものです」
若い研究員は、淡々と答えた。
「この研究所は、軍の管理下にあります。この意味が分かりますか？」
アリーは衝撃に打たれたようにその場に立ち尽くした。
この研究所は、軍の管理下にある。つまり、研究員が合図を送れば、軍の者が駆けつける。そして、それだけではない。
ここに来ると言う事は、軍も知っているのだ。この研究所で何が行われているのか。
軍の指示――国の指示。
アリーの脳裏を、ルエラの顔がよぎる。魔女ではあれども、人であろうとする少女。アリーを何度も救ってくれた、凛とした正義感溢れる人物。
そして、十年前に出会った少年。後からその身分を知った、優しい翡翠色の瞳の王子様。アリーが強くなろうと、心に誓うきっかけとなった人物。
「嘘だ……」
こんな非道な実験を、あの二人が許すはずがない。国の指示だなんて、あり得ない。
「でまかせを言うな！ 国がこんな事、許しているはずがない！」
「随分と国に夢を見ているんだな。いいねぇ、おじさん好きだよ、そういう子。
でも、何も嘘など言っちゃいない。少し調べれば、分かる事だ。まあ、抵抗するようなら、外へ出て調べる前にその目で確認する事になるがな」
彼らが嘘を吐いていない事は、アリーにも分かっていた。ここは、軍の管理下に置かれている。ここへ来る前に、そう、聞いていたではないか。軍から地下道で繋がっていたのも、そのため。
崩れ落ちるように、アリーはその場に膝をついた。
信じると決めた。彼女も、アリーを信じてくれたから。何度も命を救ってくれたから。ヴィルマと戦う姿を、この目で見たのだから。
「嘘だよ……そんな……ルエラ……」
足音が近付いて来る。研究員の手がアリーに触れようとしたその時、回廊に声が響いた。
「アリー！ ここにいるのか？ いたら返事しろ！」
ハッとアリーは目を見開く。この声は――
「リン！ こっちだよ！」
バタバタと足音が近付いて来る。アリーの腕を掴み、そばの部屋に引きずり込もうとした研究員は、聞こえて来た話し声にその動作をやめた。
「誰か一緒みたいだな」
「ちっ。なんで、そんな事分かるんだ……」
アリーを手放し、扉を閉める。そこへ、ルエラ、ディン、フレディ、アーノルドの四人が、案内していた眼鏡の研究員と共に駆け付けてきた。若い面長の研究員が、彼らに応対した。
「お連れの方ですか？ 彼女、迷子になった上、体調を崩してしまったみたいで……」
「大丈夫かい？」
四角い顔の研究員は、アリーのそばにしゃがみ込む。そして、アリーにしか聞こえない程度の声で囁いた。
「ここで見たものは他言無用だ。ただの子供に何かできると思うなよ」
「アリー、大丈夫か？」
ルエラはもう、元の姿に戻っていた。アリーより少し高い背丈。ところどころ跳ねた短い銀髪に、翡翠色の瞳。
「リン……！」
「あっ。てめっ、また！」
ルエラに抱き付くアリーに、ディンが非難の声を上げる。
「心細かったんだもーん」
いつもの調子で、アリーは返す。いつもの調子に、なっているはず。
安堵で涙がこぼれそうになるのを、アリーはうつむき必死に隠していた。
2014.9.6