夜の薔薇は、仄かに照らされている。中庭には茂みの影が落ち、そこかしこに闇を作り出していた。噴水は、灯火を受けてキラキラと輝いている。月明かりの下、ルエラは重いドレスを着てベンチに腰掛けていた。
カサ、と足音が近付いてくる。やがて、茂みの間からブルザがその巨体を現した。
「お待たせして申し訳ございません、姫様」
「いや、構わない。軍舎の侵入については、何か判ったか？」
「いいえ……軍舎にいた者達にも聞き込みを行ったのですが、目撃報告も得られませんでした。隣の部屋の者も、ちょうど出払っていたそうで」
「そうか」
元より、目撃者の期待などしていない。侵入者が魔法使いまたは魔女ならば、軍舎内に魔法で出現する事も可能だ。もちろん対魔法の防衛策は施してあるが、それを破るほどの力の持ち主だったのかも知れない。個室は更に防御を固め、瞬間移動が出来なくなっている。そのために、犯人は鍵を焼き切ったのだろう。
「姫様は……今回の侵入者に、心当たりがおありで？」
ブルザは静かに問う。
やはり、気付いていたのだ。ルエラはゆっくりと頷いた。
「……レポスで、ヴィルマの部下だと言う魔女と出会った」
ブルザは目を丸くする。何も言わずに、ルエラの話を聞いていた。
「ジュリア……と、名乗っていた。彼女以外にも、ヴィルマと行動を共にする魔女は多数いるらしい。私も、来ないかと、言われた」
ブルザは何も言わない。ただ、眉を吊り上げて厳しい顔をするだけ。
「当然断った。十年前の惨劇を繰り返すなんて、御免だからな。
それが、レポス国中部ローバストでの話だ。――北部シャルザの話は、聞いているのだろう？」
ブルザは重々しく頷いた。
「ええ……。魔女によって、山間部の村が殲滅されたのだとか。まさか――」
「いや。私がシャルザに着いたのは、村が焼き尽くされた後だった。魔女とも遭遇していない」
ルエラは片手をひらりと振ると、立ち上がった。月明かりに照らされる薔薇の園。これらは、レポスから贈られた物だ。噴水の辺に立ち、片手で水面に触れる。すくった水は、月光にきらきらと輝きながら指の間から零れ落ちて行った。
「シャルザの魔女は、ヴィルマの名は口にしなかった……だが、同じ組織に属する者ではないかと、私は考えている。プロビタス少佐も、誘われたそうだよ。『我々と共に来ないか』と。プロビタス少佐なら直ぐに昇進出来ると言われたそうだ……。
プロビタス少佐は彼女の誘いを断った。その結果が……シャルザの惨劇だ」
「姫様……」
ルエラの背中に、ブルザの声が掛かる。
水面に映る己の顔を見据え、ルエラは言った。
「何かが動き出しているんだ。我々の知らない、何かが。魔女は組織だって動いている。その力を日々、拡大させながら……。
奴らに、私が魔女である事は知られてしまった。男装し身分を偽って旅をしている事も。今回の軍舎侵入は、奴らによるものではないかと思う。リン・ブローを、調べ上げるために」
ぼうっと背後で燃え上がる音がした。
振り返ったルエラの瞳に映ったのは、大きな火柱。……ブルザのいた位置。
「ブルザ！」
駆け寄るルエラを遮るように、炎の壁が目の前に現れた。
パチパチと火花の弾ける音と、ごおっと言う轟音が辺りに満ちる。ブルザの返答は聞こえない。
「ブルザ！ 返事をしろ、ブルザ！！ ……くっ」
ルエラは炎へと手を翳す。魔法で水を出そうとしたが、炎を突き破って来た赤い光にルエラは弾き飛ばされた。噴水の淵に背をぶつけ、その場に崩れ落ちる。
炎の中から現れたのは、ジュリアと名乗ったあの女性。
「貴様……！」
「お久しぶり、ルエラちゃん。お返事、考えてくれた？」
「ヴィルマと手を組むなど、断るに決まっているだろう！ それよりブルザをどうした！」
「ん～？ ああ、あのごっつい軍人さん？ 彼はもう駄目よ～。燃やしちゃったもの。ごめんネッ」
「な……っ」
悪びれる様子も無く言って、ジュリアはウィンクする。
ブルザが死んだ？ 信じるものか。こんなにあっけなく。こんなに突然に。
「信じてないって顔ね。ホラっ」
炎が生き物のように揺らめく。
大きな影が、炎に引きずり出されるようにしてルエラの前に転がった。炎に包まれた身体。それは、紛れも無く――
「ブルザぁ！！」
ルエラは彼の元へと這い蹲る。
嘘だ。まだ、助かるはずだ。火を消さなくては。
燃え盛る炎に手を翳したそのとき、渡り廊下の一端から声が上がった。
「姉さん！」
ノエルだった。彼は燃え上がる炎に目を瞬き、そしてこちらへと駆け寄って来る。
背後で、ジュリアが彼に目を向けたのが分かった。ルエラは咄嗟に叫ぶ。
「駄目だ！ 来るな、ノエル！！」
「姉さん、これは一体――その人は――」
「さようなら、王子様」
ジュリアはノエルに向かって手を翳した。その顔に浮かぶ笑み。
「やめろおおおおおおお！！」
暗がりの中、ルエラは目を覚ました。
汗に張り付く衣服。魘されていたのか、息が荒い。まだ、鼓動が波打っている。
もぞもぞと、上体を起こす。靴を足先に突っかけ、ルエラはベッドを離れた。窓を開け放し、テラスに出る。冷たい夜風が、ルエラの肌を撫でて行く。
正面の塔の向こうに、夢に見た中庭が見えた。薔薇の茂みの中に紅い光を見た気がして、ルエラは身を竦めた。しかし直ぐに、巡回する兵士のランプだと気付く。
ルエラは大きく息を吐く。
馬鹿馬鹿しい。奴らが城内に侵入出来るならば、とうに侵入している事だろう。ルエラが断った、その直ぐ後に。――フレディ・プロビタスへの見せしめとなった、シャルザ村のように。
テラスの柵の上で腕を組み、ルエラは暗い城下を見下ろす。
見せしめとして殲滅された、シャルザ村。恐らく人質に取られたのであろうと思われる、フレディの兄。奴らはそれを、躊躇しない。
事件の捜査で忙しく、今日の約束は取りやめになった。再度旅立つ前には話す予定だったが……果たして、話して良いのだろうか。奴らの事を話せば、それはブルザをも巻き込む事になる。口封じに命を狙われ兼ねない。
彼は、数いる兵士達の一人に過ぎない。何も話さなければ、奴らの目にルエラの身近な者として映る事は無いだろう。
フレディへの見せしめとして殺戮されたシャルザ村の人々。
ブルザに、同じ道を辿らせたくは無かった。
2011.11.6