夕方には店もあらかた片付き、営業を再開した。事件の翌日と言えども人入りにはさほど影響もなく、宿は賑わっていた。
「アリーちゃん、昨日は格好良かったよ」
「えへへ……ありがとうございます」
常連の年寄り衆に声を掛けられ、アリーは照れ臭そうに笑う。
腕っ節に自身のある男が、残念そうに声を上げた。
「俺がその場にいればなあ！ アリーちゃんを守ってやれたのに」
「あれだけ強ければ、あんたなんてお呼びじゃないだろうよ」
客達の間から、笑い声が上がる。
「なあに？ 何かあったのかい？」
「店を襲った盗賊を、アリーちゃんがやっつけたんだよ」
「あたしが聞いた話じゃ、百人の悪漢を一撃で倒したとか」
「いや、百人もいなかったし一撃じゃないです」
噂話が妙に膨らみそうになるのを、アリーは慌てて訂正する。
その時、カランカランと涼しい音を立て、店の扉が開いた。
「いらっしゃいませ！ ……ユマ！」
アリーの笑顔とは対照的に切羽詰まった表情で、ユマはアリーへと駆け寄って来た。
「アリー！ 大丈夫？ 何とも無い？ 昼間、窓から見ていたのよ。私、心配で心配で……！」
「大丈夫だよ。ちょっと痛かったけど、ちゃんと受け身も取ったし」
「良かった……」
ユマはホッと息を吐く。
「直ぐに駆け付けたんだけど、外に出た時にはあなた達、もういなくて。そう言えば、リンは？」
「リンなら電話だよ。お城に連絡だって」
「ふーん……」
「おい」
掛けられた声に、アリーは振り返る。身なりの良い長身の男が、アリーの後ろに立っていた。アリーは、にっこりと営業スマイルを浮かべる。
「いらっしゃいませ。お食事ですか？ それとも……」
「昨日の火事は、あんたらの仕業なのか？」
アリーは目をパチクリさせる。男の視線は好意とは程遠く、アリーを睨み据えていた。
「えーと、ごめんなさい。何の話だか……火事って、川沿いの道の？」
「とぼけやがって。あんた、あの時火のすぐそばにいたそうじゃないか」
「確かにいたけど、それを言ったら他にも人が……」
「それに今日も、学校のそばで妙な丸い凹みが出来ていたそうじゃないか」
男は、ジロリとユマを横目で見る。学校から直接宿へやって来たユマは、制服のままだった。
アリーは、男の視線からかばうようにユマとの間に割って入る。そして、背後の親友に囁いた。
「……ユマ、行って」
「でも……」
「大丈夫だから」
ユマはこくんとうなずくと、逃げるように店を出て行った。アリーはギロリと男を睨みあげる。
「……ユマが魔女だとでも言うつもり？」
「火事も穴も、何の原因も分かっちゃいない。こんな妙な事が立て続けに起こって、疑うなってのが無理な話だろう。それとも、何だ？ あんたは、魔女をかばうって言うのか？」
「ユマは魔女なんかじゃない！」
「そう言えば、昨日の夜も……」
アリーと男の論争を見守っていた客の中から、呟く声がした。
「昨日も、あの子が襲われそうになった時に窓が一斉に割れたわよね？」
「な……っ」
アリーは言葉を詰まらせる。不自然な割れ方をした窓。そのタイミングは、あまりにもユマにとって都合が良かった。
「アリーちゃん、騙されてるんじゃないかい。魔女ってのは、例え友達だろうと簡単に裏切る生き物だよ」
哀れむように老婆は話す。アリーは大きく、かぶりを振った。
「ユマは魔女じゃない……！ 今日の昼間だって、僕とリンも現場にいたけど、ユマは何もしてなかった」
「外から見える位置にあの娘がいたのか？」
男は間髪入れずに問う。
事が起こったのは、高い塀の外。校内のどこからでも見える訳ではない。
「それは……」
バリンガシャンと言う激しい物音が、店内の口論を遮った。
反射的に窓を見たが、何ともない。音が聞こえたのは、もっと、遠く。
アリーは、店を飛び出した。音は、すぐ近くの公園の方から聞こえた。そしてその公園の方向にあるのは、ユマの家。
夕闇の中、木々に囲まれた公園は薄暗かった。ガス灯の明かりがないのだ。いつもなら、この時間にはとうに点いているはずなのに。
パキ……と小さな物音がして、アリーは足元を見る。
ガラスの破片が散らばっていた。少ない光源に照らされ、キラキラと輝いている。
「アリー……」
か細い声に、アリーは首を巡らせる。
木々の間を抜けた広場の中央に、一本だけ無事なガス灯が佇んでいた。
そしてその下に、怯えた表情でこちらを見つめるユマの姿があった。
2015.1.18